오늘은 강직성 척추염의 초기 증상과 진단 과정 대해 소개해드릴 예정입니다.
조기 발견이 삶의 질을 지키는 첫걸음이 될 것입니다.
강직성 척추염은 척추와 골반 부위에 만성 염증이 생기면서 점차 뼈가 굳어지는 자가면역성 질환입니다.
이 질환은 시간이 지나면서 척추가 서서히 굳고, 자세가 앞으로 굽거나 움직임이 제한되는 특징을 보입니다.
하지만 문제는 초기 증상이 매우 흔한 허리 통증과 비슷해 쉽게 놓치기 쉽다는 점입니다.
많은 환자들이 단순한 근육통으로 생각하고 진통제만 복용하거나,
운동 부족이라고 판단해 방치하다가 몇 년이 지나서야 병을 인식하는 경우가 많습니다.
실제로 강직성 척추염 환자의 상당수는 정확한 진단까지 평균 5~8년이 걸린다는 보고도 있습니다.
이 글에서는 강직성 척추염의 초기 증상과 진단 과정을 중심으로
조기에 발견하고 관리하기 위해 알아야 할 핵심 정보를 정리해보겠습니다.ㅇ늘은 강직성 척추염의 초기 증상과 진단 과정 대해 소개해드릴 예정입니다.
강직성 척추염은 척추와 골반 부위에 만성 염증이 생기면서 점차 뼈가 굳어지는 자가면역성 질환입니다.
이 질환은 시간이 지나면서 척추가 서서히 굳고, 자세가 앞으로 굽거나 움직임이 제한되는 특징을 보입니다.
하지만 문제는 초기 증상이 매우 흔한 허리 통증과 비슷해 쉽게 놓치기 쉽다는 점입니다.
많은 환자들이 단순한 근육통으로 생각하고 진통제만 복용하거나,
운동 부족이라고 판단해 방치하다가 몇 년이 지나서야 병을 인식하는 경우가 많습니다.
실제로 강직성 척추염 환자의 상당수는 정확한 진단까지 평균 5~8년이 걸린다는 보고도 있습니다.
이 글에서는 강직성 척추염의 초기 증상과 진단 과정을 중심으로
조기에 발견하고 관리하기 위해 알아야 할 핵심 정보를 정리해보겠습니다.ㅇ
강직성 척추염의 초기 증상 – 허리 통증 그 이상
강직성 척추염의 첫 번째 신호는 대부분 허리 통증입니다.
하지만 이 통증은 우리가 흔히 겪는 단순 근육통이나 디스크 통증과는 양상이 다릅니다.
강직성 척추염의 통증은 ‘염증성 요통’이라고 불리며,
일반적인 요통과 구분되는 몇 가지 뚜렷한 특징이 있습니다.
(1) 아침에 심하고, 움직이면 나아지는 통증
일반적인 근육통은 활동 후 악화되고, 휴식을 취하면 좋아집니다.
반면 강직성 척추염은 가만히 있으면 통증이 심해지고, 움직이면 오히려 나아집니다.
특히 아침에 일어날 때 허리와 엉덩이가 뻣뻣하고 통증이 강한 경우가 많습니다.
이런 현상을 ‘아침 강직(morning stiffness)’이라 부르며, 30분 이상 지속되는 것이 전형적인 특징입니다.
(2) 엉덩이 깊숙한 통증
강직성 척추염은 허리뿐 아니라 골반의 천장관절(Sacroiliac joint)에도 염증을 일으킵니다.
이로 인해 엉덩이 안쪽 깊은 곳에서 통증이 나타나며, 한쪽 또는 양쪽 번갈아가며 아플 수 있습니다.
때로는 허리에서 다리로 뻗치는 통증처럼 느껴져 디스크로 오인하기도 합니다.
(3) 점차 위로 올라가는 통증
염증이 척추를 따라 퍼지면서 등, 가슴, 목 부위로 통증이 확산됩니다.
목이 잘 돌아가지 않거나, 허리를 숙이기 어렵고, 가슴을 크게 펴기 힘들어지는 경우도 생깁니다.
이러한 증상이 오래 지속되면 척추가 서서히 굳어 움직임이 제한될 수 있습니다.
(4) 전신 피로와 체력 저하
염증이 지속되면서 몸 전체에 피로감이 쌓이고,
밤에 통증으로 잠을 설쳐 아침에 피곤한 경우도 많습니다.
이런 피로감은 단순한 스트레스나 과로로 오해받기 쉽지만,
염증성 질환의 전형적인 신호일 수 있습니다.
(5) 척추 외의 증상
강직성 척추염은 척추 외의 부위에도 염증을 일으킬 수 있습니다.
대표적으로 눈의 포도막염, 장 염증(크론병, 궤양성 대장염), 피부의 건선이 있습니다.
눈이 갑자기 붓거나 시야가 흐려지고, 빛에 예민해지는 증상이 있다면
반드시 류마티스 내과나 안과 진료를 함께 받아야 합니다.
이처럼 강직성 척추염은 단순히 허리가 아픈 질환이 아니라
전신에 영향을 미치는 면역성 염증 질환이라는 점을 인식하는 것이 중요합니다.
진단이 어려운 이유와 병원 방문 시기
강직성 척추염은 초기에 증상이 뚜렷하지 않아 “운동하다 삐끗했겠지” 하고 넘어가기 쉽습니다.
특히 젊은 남성에게 흔히 발생하기 때문에,
많은 사람들이 디스크나 자세 문제로 착각하여 정확한 진단이 늦어집니다.
진단이 늦어지는 이유는 다음과 같습니다.
초기에는 X-ray에서 변화가 잘 보이지 않는다.
단순 허리 통증과 증상이 비슷하다.
일반 진통제로 일시적으로 증상이 완화되기도 한다.
하지만 다음과 같은 특징이 있다면 전문 병원(류마티스 내과, 정형외과)을 방문해야 합니다.
3개월 이상 허리 통증이 지속된다.
아침에 뻣뻣함이 30분 이상 지속된다.
움직이면 통증이 완화되고, 쉬면 악화된다.
엉덩이나 허리 통증이 양쪽 번갈아 나타난다.
가족 중 강직성 척추염 진단을 받은 사람이 있다.
이러한 증상은 단순 요통이 아니라 염증성 요통의 전형적인 특징입니다.
이 시기에 진단을 받으면 질환의 진행을 늦추고, 척추 변형을 예방할 수 있습니다.
강직성 척추염의 진단 과정
강직성 척추염을 진단하기 위해서는 병력 청취, 신체검사, 혈액검사, 영상검사가 단계적으로 이루어집니다.
(1) 병력 청취와 신체검사
의사는 통증의 양상, 지속 기간, 아침 강직 여부, 가족력 등을 자세히 묻습니다.
또한 척추의 유연성, 가슴 확장 정도, 엉덩이 통증 부위 등을 확인합니다.
‘슈버 테스트(Schober test)’나 ‘가슴 확장 검사’ 등을 통해 척추 움직임을 평가합니다.
(2) 혈액검사
HLA-B27 유전자 검사 : 강직성 척추염 환자의 약 90%에서 양성으로 나타납니다.
염증 수치 검사(ESR, CRP) : 염증 반응이 있으면 수치가 높게 나타납니다.
다만, HLA-B27이 음성이라도 질환이 있을 수 있고,
양성이라도 반드시 발병하는 것은 아닙니다.
따라서 혈액검사는 보조적인 진단 도구로 사용됩니다.
(3) 영상검사
영상 검사는 질환을 확진하는 데 핵심적인 단계입니다.
① X-ray
천장관절(골반과 척추 사이의 관절) 부위의 염증이나 뼈 변화 여부를 확인합니다.
하지만 초기에는 눈에 띄는 변화가 없는 경우가 많습니다.
② MRI (자기공명영상)
가장 민감하고 정확한 검사입니다.
X-ray에서는 보이지 않는 초기 염증 상태를 조기에 발견할 수 있습니다.
MRI를 통해 천장관절이나 척추 주변의 염증이 확인되면 강직성 척추염 진단을 내릴 수 있습니다.
조기 진단이 곧 치료의 시작
강직성 척추염은 완치가 어려운 질환이지만,
조기에 발견해 적극적으로 치료하면 충분히 관리할 수 있습니다.
염증이 진행되기 전에 치료를 시작하면 척추가 굳는 속도를 늦추고,
통증을 완화하며, 정상적인 일상생활을 유지할 수 있습니다.
치료에는 소염제(NSAIDs), 생물학적 제제(TNF 억제제, IL-17 억제제) 등이 사용되며,
꾸준한 운동과 스트레칭, 자세 교정이 병행되어야 합니다.
아침에 허리가 뻣뻣하거나, 움직이면 통증이 나아지는 요통이 3개월 이상 지속된다면
단순한 피로로 넘기지 말고 반드시 전문의를 찾아 정확한 검사를 받아보세요.
조기 진단은 단순히 병의 진행을 늦추는 것을 넘어,
당신의 삶의 질을 지키는 가장 중요한 시작점이 될 것입니다.